L’importance du cadre théorique en sciences sociales. Le cas des sciences de l’éducation.
Autrice : Irène Pereira
Résumé : Le cadre théorique constitue une dimension importante en sciences sociales, mais il fait l’objet de peu d’écrits à destination des étudiants. L’objectif de ce texte est de clarifier les bases de la notion de cadre théorique. Nous abordons ici le cadre théorique à partir de son ontologie sociale et de son épistémologie.
Introduction :
La notion de cadre théorique fait l’objet de peu de littérature dans les ouvrages de méthodologie. Cela peut s’expliquer par plusieurs raisons. Un délaissement de l’idée de cadre théorique par les courants les plus orientés vers l’inductivisme. Par exemple, dans la théorie ancrée, il est conseillé de ne pas avoir recours à un cadre théorique. On peut de ce fait voir le cadre théorique remplacé par un simple cadre conceptuel. Le cadre conceptuel agence des concepts dans un modèle d’analyse. Il est plutôt utilisé dans les domaines de recherche émergents.
La difficulté pour les étudiant.es provient du fait qu’ils et elles peuvent avoir du mal à comprendre ce qu’est une théorie, au sens d’un ensemble cohérents de concepts articulés entre eux. Une autre difficulté qui rend difficile de parler des cadres théoriques, c’est que ceux-ci tendent à pouvoir être différents en fonction des disciplines. Or en sciences de l’éducation, il y a plusieurs disciplines. Donc les cadres théoriques peuvent être différents selon les disciplines contributives.
On peut néanmoins remarquer que certains cadres théoriques débordent les disciplines, c’est le cas par exemple de l’individualisme méthodologique ou des cadres théoriques marxiens par exemple.
Les sciences sociales se caractérises par le fait qu’elles ont pour objet le social. Ce qui veut dire que les cadres théoriques reposent sur des présupposés qui relèvent de l’ontologie sociale. Une ontologie sociale essaie de comprendre les caractéristiques fondamentales du social. Ces cadres théoriques peuvent alors également entretenir un lien avec des épistémologies. Une épistémologie renvoie aux théories de la connaissance qu’impliquent un cadre théorique.
I. Quatre ontologies sociales.
Plutôt qu’aborder les cadres théoriques à partir d’auteurs ou de courants, nous nous proposons d’abord de les aborder à partir de leur présupposés les plus abstraits, à savoir l’ontologie et l’épistémologie.
1. L’ontologie atomistique ou individualiste
Ce cadre théorique consiste à considérer que le social est produit à partir des choix et des actions individuelles.
Ces cadres vont centrer leurs analyses soit sur l’étude des logiques d’actions individuelles, soit sur l’étude des pensées des individus.
Les individus peuvent avoir des logiques d’action qui sont toutes les mêmes – par exemple utilitaristes -, soit ils peuvent avoir des logiques d’action qui sont pluralistes (ex : utilitaristes, ou orientées vers le care, ou d’autres encore).
L’épistémologie qui est appliquée dans ce cas est compréhensive. On cherche à comprendre et à interpréter les choix effectués par les individus.
Les individus n’apparaissent pas pris et contraints dans des structures sociales. C’est la somme de leurs actions qui au contraire produit le social.
Dans leur forme compréhensive, l’outil privilégié est l’entretien qui vise à comprendre la vision du monde des personnes.
Ex. de cadre théorique et d’auteur : Individualisme méthodologique (Boudon), Sociologie compréhensive (Weber, Dubet)…
2. L’ontologie relationniste
Ici le social est un processus qui se construit à travers les interactions à un niveau microsociologique. On peut parler de relations sociales ou d’interactionnisme. L’épistémologie est d’ordre constructiviste.
Les phénomènes sociaux sont des constructions sociales, et de ce fait, le savoir scientifique lui-même serait l’effet d’une construction sociale.
L’approche privilégiée est l’observation ethnographique.
Exemple de cadres théoriques : Interactionnisme symbolique (Goffmann, Becker…), sociologie de l’acteur-réseau (Latour)
3. L’ontologie holiste structuraliste
Les individus sont pris dans des structures sociales. Ces structures sont appréhendées à partir de régularités statistiques.
L’épistémologie est réaliste. Ce qui veut dire que la recherche scientifique ne nous donne pas accès à une interprétation ou à une construction sociale, mais bien à la réalité sociale qui échappe à notre perception subjective. Cette appréhension du réel est rendue possible par l’outil mathématique qui permet d’échapper à l’expérience subjective, pour atteindre une réalité objective.
Ex : Durkheim.
4. L’ontologie holiste conflictualiste
Les individus sont pris dans des groupes sociaux qui sont en conflit. On peut parler alors de rapports sociaux. Ces rapports sociaux peuvent être appréhendés par des régularités statistiques. On parle de rapports sociaux de classes sociales, de sexe (ou de genre).
Mais elles peuvent également apparaître comme des constructions historico-sociales sous l’effet d’un processus dialectique liés aux conflits sociaux.
On peut qualifier de marxiens ces cadres théoriques. On appelle marxienne une approche en sciences sociales qui reprend certaines catégories théoriques de Marx sans nécessairement se référer au marxisme comme courant politique.
Ex : Marx, Bourdieu, Sociologie féministe des rapports sociaux…
Il peut arriver de combiner plusieurs cadres théoriques entre eux, la solution la plus simple et la plus cohérente est de privilégier des auteurs qui partagent la même ontologie sociale. Si ce n’est pas le cas, cela suppose une réflexion sur la compatibilité des cadres théoriques entre eux.
NB: On retrouve ces dimensions ontologiques également dans les théories sociales de la philosophie sociale. (Voir à ce sujet les articles du philosophe Emmanuel Renault sur la théorie sociale).
II. Niveaux microsocial, mesosocial et macrosocial
Les cadres théoriques à ontologie individualistes ou relationnistes tendent à se concentrer sur le niveau microsociologique.
Les cadres théoriques holistiques tendent à analyser le niveau macrosocial.
La difficulté porte sur le fait que de plus en plus de recherches en sciences sociales tendent à utiliser les méthodes qualitatives.
On peut dès lors constater une différence entre deux tendances :
– La première est de limiter le cadre théorique à l’étude du niveau microsociologique : On va donc s’intéresser uniquement à comprendre la vision subjective des acteurs et actrices ou à étudier leurs interactions. C’est le cas des cadres théoriques individualistes et des cadres théoriques relationnistes.
– La deuxième consiste à étudier ces niveaux microsociaux, mais en les articulant aux niveaux mesosociaux et/ou macrosociaux. Il s’agit alors d’articuler l’analyse de la subjectivité des personnes ou de leurs interactions en les mettant en perspective avec un cadre macrosocial.
Nous vous conseillons pour enrichir l’analyse de privilégier un cadre théorique qui permet d’articuler une approche qualitative micro-sociale et une approche quantitative macro-sociale.
Les approches purement inductivistes (comme la théorie ancrée) qui n’ont pas recours à des cadres théoriques rendent difficile de prendre en compte le niveau macrosocial. C’est pourquoi, en recherche qualitative, une approche qui part d’un cadre théorique (et pas d’un simple cadre conceptuel) a recours à une approche abductive (Pereira, 2025). L’objectif est ici de pouvoir dépasser le niveau micro-social pour mettre en perspective les données microsociales au sein d’une théorie sociale générale.
Comment identifier un cadre théorique dans un article ?
Quand vous élaborez votre travail de recherche, il vous est demandé de lire des articles et/ou des livres. Ces lectures vous servent à élaborer une revue de la littérature sur votre sujet.
Mais, ils doivent vous servir également à déterminer un cadre théorique. Si votre recherche est en méthodes qualitatives, il vous faut choisir un cadre théorique qui peut être mis en œuvre avec ces méthodes.
Pour cela, il vous faut repérer au sein de votre revue de littérature, des articles ayant recours à des méthodes mixtes (mélangeant quantitatif et qualitatif) ou ayant recours uniquement à des méthodes qualitatives.
Il vous faut repérer au sein de l’article le cadre théorique utilisé par l’auteur ou l’autrice. Il arrive souvent que l’auteur ne mette pas explicitement une partie cadre théorique, mais cela n’empêche pas qu’il ait recours à un cadre théorique.
Comment alors reconnaître le cadre théorique ? Le cadre théorique s’appuie sur un auteur ou un ensemble d’auteurs qui se réfèrent au même cadre théorique. La cadre théorique se réfère à une théorie et aux concepts de cette théorie.
Il est possible qu’au cours de votre revue de littérature vous identifiez plusieurs cadres théoriques possibles. Vous pouvez les présenter et expliquer pourquoi vous choisissez l’un plutôt que l’autre.
Une fois que vous avez identifié le cadre théorique que vous allez utiliser pour votre recherche, il est conseillé de lire un ou plusieurs articles et/ou livres de l’auteur ou de l’autrice de référence de votre cadre théorique.
Bibliographie :
Irène Pereira (2 juillet 2025). Didactique des méthodes qualitatives. Les cahiers de pédagogies radicales. Consulté le 27 juillet 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/1497r
Ontologie sociale et épistémologie:
Allard-Poesi, F., & Perret, V. (2014). Chapitre 1. Fondements épistémologiques de la recherche. In Méthodes de recherche en management (Vol. 4, pp. 14-46). Dunod.
Avenier, M. J. (2017). CHAPITRE 2. transformer son expérience en science avec conscience: la rigueur scientifique dans différents cadres épistémologiques. In Le projet de thèse de DBA (pp. 29-67). EMS Editions.
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Irène Pereira (27 juillet 2025). L’importance du cadre théorique en sciences sociales. Le cas des sciences de l’éducation. Les cahiers de pédagogies radicales. Consulté le 13 février 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/14fqb
