Une formation existentielle féministe – L’exemple des mémoires de Madeleine Pelletier –
Autrice: Irène Pereira
Introduction
La figure de Madeleine Pelletier (1874-1939) est connue en sciences de l’éducation pour son ouvrage L’éducation féministes des filles (1914). Mais ce n’est pas sous l’angle de la théoricienne de l’éducation féministe (2007, 2013) que nous souhaitons aborder Madeleine Pelletier, mais sous celui de l’autoformation existentielle (Galvani, 2010) : « Poser la question de l’autoformation dans une perspective existentielle, c’est ouvrir la recherche sur un horizon ayant l’amplitude de la vie elle-même. C’est tenter de comprendre comment nous nous formons tout au long de la vie. C’est questionner la dimension formatrice des différents moments d’apprentissage, de travail, de voyage, d’amours, de naissances et de morts, etc. » (p.270).
Ce à quoi nous souhaitons plus spécifiquement nous intéresser, c’est à la manière dont la notion de féminisme se trouve conceptualisée à travers les mémoires de Madeleine Pelletier (1933 ?/2024). Il ne s’agit pas ici de regarder comment Madeleine Pelletier conceptualise la notion de féminisme dans ses écrits théoriques, mais comment elle théorise cette notion à travers une pratique de biographisation de soi. Comme l’écrit Catherine Delory-Momberger (2019), « la catégorie du « biographique » donne ainsi accès au travail de genèse socio-individuelle (ou processus de biographisation) par lequel les individus perlaborent le monde social et historique et se produisent comme êtres sociaux singuliers » (p.47). Ici, nous souhaitons mettre à jour comment à travers l’exercice de biographisation de son existence, Madeleine Pelletier donne à voir une certaine conception du féminisme.
Nous inscrivons donc notre recherche en sciences de l’éducation à la croisée de deux courants : les recherches biographiques en éducation (2021), mais également les études de genre en éducation.
Méthode
L’approche de cet article se situe dans le cadre des recherches théoriques en éducation (Gohier, 1998). Plus particulièrement, nous nous situons dans le cadre des travaux qui se centrent sur l’analyse conceptuelle (Roth, 2022). Une analyse conceptuelle peut être menée selon deux orientations : une analyse intensive et une analyse extensive (Der Maren, 1996). Dans notre cas, ce qui nous intéresse, c’est de procéder à une analyse intensive. Ce qui veut dire déterminer les différents éléments qui composent le concept de féminisme tel qu’il apparaît dans l’exercice biographique mené par Madeleine Pelletier.
Pour cela, nous avons procédé à un codage longitudinal du texte « Mémoires d’une féministe » (2024) de Madeleine Pelletier. Le codage a été effectué à partir du logiciel Taguette (Rampin, 2021). Nous avons d’abord effectué un codage thématique pour faire apparaître les différentes composantes de son féminisme.
I. Un féminisme égalitaire
Madeleine Pelletier est souvent considérée comme une féministe égalitaire et anti-différentialiste (Mozziconacci, 2023). Si elle apparaît comme une féministe de la Première vague, il est possible de constater dans son autobiographie que ses prises de positions pour un féminisme égalitaire ne vont pas tellement de soi à son époque au sein des mouvements féministes à en croire ses mémoires.
Contre un féminisme différentialiste
A plusieurs reprises Madeleine Pelletier insiste sur le fait que sa conception du féminisme se distingue de celle de la plupart des féministes de son époque, par le fait qu’elle ne souhaite pas relier ses revendications féministes à des qualités spécifiquement féminines :
« On soutenait qu’il n’y avait rien de meilleur que l’escrime pour le développement des seins.
Réduit ainsi à un moyen de mieux allaiter, l’escrime perdait à mes yeux toute sa noblesse ».
« La cuisine de la femme savante est un semblable laboratoire de chimie, quant à ses connaissances de physiologie et d’hygiène elles lui serviront évidemment à soigner son mari et ses enfants et à leur éviter les maladies. Toute cette hypocrisie me choquait. Je pensais qu’il était humiliant de rechercher des raisons d’utilité à des activités qui sont des droits, et chose pire encore à puiser ces raisons dans un état de servitude postulé naturel et jugé devoir ne jamais finir ».
Il en résulte que Madeleine Pelletier apparaît comme opposée à un féminisme différentialiste qui se fonderait sur des qualités typiquement féminines ou un rôle social de genre.
Être l’égale des hommes
Madeleine Pelletier, à plusieurs reprises, met en avant que sa position ne consiste pas dans une haine des hommes à la différence de ce qui selon elle meut d’autres femmes qui se présentent comme féministes :
« Beaucoup détestent les hommes, en femmes qui en ont souffert pendant toute une vie. »
« Ses articles sont surtout antimasculins ; elle a une expression la gent masculine qui revient tout le temps ».
Son objectif, c’est l’égalité politique et économique des hommes et des femmes. Cela se traduit par différents aspects.
Tout d’abord, c’est le refus de l’infériorité des femmes :
« Tout enfant les dictons sur la moindre valeur des femmes qui revenaient chaque jour dans les conversations me choquaient profondément. »
C’est aussi pour Madeleine Pelletier la possibilité pour les femmes d’avoir les mêmes prérogatives que les hommes dans leur mode de vie. Il peut s’agir du fait de se battre en duel :
« Astié de Valsayre s’était battue en duel avec une autre femme. Je jugeais cela très grand. »
Il s’agit également pour elle du fait de pouvoir s’habiller en homme :
« Les féministes ne m’aimaient pas non plus. Mes costumes tailleurs et mes cols empesés à la masculine leur paraissaient d’une audace inouïe. »
«J’ai pu réaliser un vieux rêve, je m’habille en homme ».
Dans L’éducation féministe des filles (1914), elle prone le port du vêtement masculin pour les filles.
Mais cet objectif n’est pas dicté que par un désir d’égalité entre hommes et femmes, mais également pour échapper aux suiveurs le soir. En outre, il ne lui est possible dans le cadre de son emploi d’adopter le costume masculin.
L’égalité passe également pour elle par le suffrage universel, et cela même si les milieux anarchistes qu’elle fréquente sont opposés à cela :
« Je tentais vainement de leur expliquer que le suffrage politique en dépit de ce qu’il pouvait avoir d’illusoire, était une étape par laquelle les femmes devaient passer pour s’affranchir. »
Cela passe également par la lutte pour l’égalité d’accès aux emplois. Madeleine Pelletier devient la première femme psychiatre en France :
« Mais on me refuse l’entrée ; il y a un règlement qui exige des candidats qu’ils aient leurs droits politiques. On a mis ce règlement pour que les femmes n’entrent pas. Je fais marcher la presse. »
Elle résume ce programme égalitaire dans cette formule :
« C’est l’égalité politique et sociale qu’il faut conquérir. Lorsque la femme pourra gagner sa vie dans toutes les situations qu’occupent les hommes, un divorce ne sera plus une catastrophe ».
Il est donc possible de constater que ses mémoires mettent en lumière les positions qui nous sont déjà connues d’elle dans ses écrits théoriques. Mais ses mémoires permettent à notre avis de mettre en lumière deux dimensions qui ne nous sont pas forcément accessibles dans ses écrits théoriques.
II. Un féminisme tourné vers l’action directe
Un aspect que nous donne à voir les mémoires de Madeleine Pelletier, c’est que le féminisme n’est pas seulement pour elle une doctrine qui passerait par la lecture de journaux féministes, de brochures ou encore par des réunions de discussions entre féministes.
Pour Madeleine Pelletier, le féminisme doit s’incarner dans l’action. Elle ne nous précise pas dans ses mémoires si cela s’explique par sa fréquentation des milieux anarchistes ou si c’est le modèle des suffragettes anglaises par exemple.
Elle s’oppose dans ses mémoires aux féministes pour qu’il s’agit simplement d’un passe temps intellectuel et non d’une perspective politique :
« La victoire ? Il faudrait d’abord qu’elles la voulussent et ce qu’elles veulent avant tout, c’est passer leur temps. »
Madeleine Pelletier de son côté pousse les féministes qu’elle fréquente à organiser des actions directes : manifestations (ou plutôt cortège en fiacre car elles sont peu nombreuses), collages d’affiche ou même lâchage de tracts dans l’Assemblée nationale.
Mais ses actions la font passer pour « une révolutionnaire » et suscite la désapprobation :
« Aux élections suivantes, j’eus l’idée d’emmener la Solidarité briser les carreaux d’une section de vote. J’exposais ce noir dessein au groupe et naturellement je ne fus pas approuvée. Aller dans la rue semblait vulgaire, c’était bon pour des femmes du peuple. Une femme convenable devait rester chez elle. »
On peut donc supposer que ce qui suscite la réticence chez les autres féministes, c’est l’adoption de répertoires d’action qui sont associés aux classes populaires.
III. Vivre la pauvreté
Tout au long de ses mémoires, Madeleine Pelletier ne cesse de faire état de sa situation de pauvreté :
« Dans un avenir lointain, j’entrevoyais des études médicales, mais seulement comme une possibilité. Ma mère qui seule me restait était très pauvre ».
« On me reproche ma pauvreté ; on sait que je n’ai pas payé mon terme et que j’ai des dettes ».
Pourtant, si Madeleine Pelletier fréquente les milieux anarchistes, puis socialistes, elle n’évoque que peu dans ses mémoires les femmes du peuple.
Cela tient sans doute à la situation de distance sociale qu’elle éprouve de part sa situation : trop pauvre pour le milieu féministe bourgeois, femme médecin donc perçue comme bourgeoise pour les organisations ouvrières.
Sa culture personnelle, qui constitue pour elle la clef pour s’extraire de son milieu social, la met à part :
« Je voulais arriver, sortir du milieu où la naissance m’avait placée et je pensais pouvoir y arriver par la culture intellectuelle ».
« De quoi d’ailleurs j’ai été pour mes frais, ils n’ont pas compris la citation. Ils ne s’étaient pas
donné autant de peine que moi pour soigner leur culture. »
Le féminisme et la question de la pauvreté ne semblent pas vraiment se croiser dans les mémoires de Madeleine Pelletier, mais être vécus en parallèle.
Ce que l’on peut constater également c’est que Madeleine Pelletier, si elle fréquente les milieux politiques de gauche est trés éloignée des milieux syndicaux. Elle écrit:
“Parfois on traite les questions qui doivent être discutées au congrès national ; mais ce sont la plupart du temps des questions de tactique auxquelles je ne comprends rien. En ce moment on discute des rapports du parti et des syndicats. Les uns veulent que les syndicats soient subordonnés au parti ; les autres que syndicats et parti gardent chacun leur autonomie. Qui a raison, je n’en sais absolument rien”.
On peut à cet égard comparer avec les mémoires de Jeanne Bouvier, qui est une ouvrière syndicaliste, féministe, et de surcroît sa contemporaine (Bouvier, 1983). Madeleine Pelletier semble complètement déconnectée de cet univers. Sans doutes sa profession ne se prête pas à l’engagement syndical.
Tableau récapitulatif. Le féminisme de Madeleine Pelletier par opposition aux autres féministes qui apparaissent dans ses mémoires :
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Le féminisme de Madeleine Pelletier |
Les autres féministes |
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– Un féminisme égalitaire – Sortir des habitudes féminines – Pour des lois d’égalité des femmes – Le recours à l’action directe |
– Un féminisme différentialiste – Restent dans les habitudes féminines – Pour des lois de protection des femmes – La discussion dans des réunions |
Conclusion :
Quelle conception du féminisme se dégage à travers les mémoires de Madeleine Pelletier ? Telle qu’elle nous présente à travers ses mémoires, sa conception du féminisme, il s’agit d’un féminisme égalitaire. Mais la spécificité de son féminisme semble être l’emphase mis sur l’action directe qui semble marquer une influence des milieux anarchistes qu’elle a fréquenté.
Source primaire :
Pelletier M. (2024). Mémoires d’une féministe intégrale. Gallimard.
Pelletier M. (1914). L’éducation féministe des filles (Disponible sur Wikisources).
Bibliographie :
Bouvier, J. (1983). Mes mémoires: Une syndicaliste féministe (1876-1935). FeniXX.
Delory-Momberger, C. (2019). Biographie / biographique / biographisation. Dans C. Delory-Momberger Vocabulaire des histoires de vie et de la recherche biographique (p. 47-51). érès.
Delory-Momberger, C. (2021). La recherche biographique en éducation: émergence, projet et enjeux. Le sujet dans la cité, 12(2), 27-37.
Galvani, P. (2010). Chapitre 6. L’exploration réflexive et dialogique de l’autoformation existentielle. Dans P. Carré, A. Moisan et D. Poisson L’autoformation : Perspectives de recherche (p. 269-313). Presses Universitaires de France.
Gohier, C. (1998). La recherche théorique en sciences humaines: réflexions sur la validité d’énoncés théoriques en éducation. Revue des sciences de l’éducation, 24(2), 267-284.
Kolly, B. (2013). Du féminisme dans et par l’éducation. Regards sur L’éducation féministe des filles de Madeleine Pelletier (1914) Le Télémaque, 43(1), 127-138.
Mozziconacci, V. (2023). Qu’est-ce qu’une éducation féministe?: égalité, émancipation, utopie. Éditions de la Sorbonne.
Rampin, R., & Rampin, V. (2021). Taguette: open-source qualitative data analysis. Journal of Open Source Software, 6(68), 3522.
Roth, X. (2022). «Éducation» et «Politique»: enquête conceptuelle sur les limites d’une justification libérale de l’éducation au développement durable. Éducation et socialisation. Les Cahiers du CERFEE, (63).
Van der Maren, J. M. (1996). Méthodes de recherche pour l’éducation. Presses de l’Université de Montréal et de Boeck.
Zaidman, C. (2007). Madeleine Pelletier et l’éducation des filles. Les cahiers du CEDREF. Centre d’enseignement, d’études et de recherches pour les études féministes, (15), 265-281.
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Irène Pereira (7 juillet 2025). Une formation existentielle féministe – L’exemple des mémoires de Madeleine Pelletier – Les cahiers de pédagogies radicales. Consulté le 12 février 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/14ako
